在过去两千多年中，除战乱时代外，中国人口占世界的比例通常都在20%以上。
近代以来，中国人口增长速度远低于世界平均水平。中国人口占世界人口的比例从1820年的36.6%，降到1900年的25.6%，再降到1950年的21.8%。这期间，中国战乱频发、内忧外患，与其他国家相比，当时的整体环境显然不利于休养生息。而西方在经历了工业革命后，医疗卫生条件的改善大幅降低了死亡率，导致人口增长远快于其他地区，这一趋势直到两次世界大战才得以逆转；1820～1900年，再到1950年，欧洲裔人口占世界人口的比例从22.6%升至33%，再降至29.6%；欧洲裔人口占世界人口的比例在第一次世界大战前夕的1913年一度达到33.9%，如果再包括拉丁美洲则达到38.4%。
很多人以为，中华人民共和国成立后的前30年生育太多导致人口增长过快。但实际上，中国人口占世界人口的比例在1950年、1980年、2015年分别为21.8%、22.1%、18.7%。从1950年到1980年，中国人口所占比例仅上升0.3个百分点，而从1980年到2015年则下降了3.4个百分点；后30多年下降速度是前30年上升速度的10倍。此外，前30年中国人口的增长速度只是快于曾经历人口暴涨的美国、日本和东欧国家，却远远慢于几乎所有发展中国家。况且，前30年微幅增长的主要原因之一还是中国人均预期寿命从40岁左右增长到66岁。实际上，虽然中国2015年的13.75亿人是1950年5.52亿的2.49倍，但2015年出生的1655万人要远远低于1950～1954年平均每年出生的2100多万人。如果中国人均预期寿命一直维持在20世纪50年代的水平，中国现在的总人口甚至可能低于20世纪50年代初期的水平。
过去30多年来，中国年出生人口整体大幅萎缩。根据2010年人口普查数据，80后、90后、00后的人口分别是2.19亿、1.88亿、1.47亿。从80后到00后不到一代人的时间，出生人口萎缩了33%。尽管全面二孩政策会带来出生人口短暂而有限的堆积反弹，但在此之后，由于处于22～30岁的生育高峰年龄的女性在未来10年将萎缩40%以上，即便全面放开甚至大力鼓励生育也无法避免出生人口的断崖式坠落。
这种变化从世界视角来看更让人触目惊心。中国人口占世界人口的比例在1820年、1900年、1950年、1980年分别为36.6%、25.6%、21.8%、22.1%，总体上在大幅下降，虽然到2015年还占世界人口的18.7%，但每年新生儿不到世界新生儿的12%。如果中国在2050年前后每年仅出生约800万人，也只相当于届时世界人口的5%。中国要将生育率提升到世界平均水平可能再需要两三代人的时间，等到最终稳定下来，中国每年新生儿占世界新生儿的比例可能跌破3%。
（圣基）梁建章,黄文政. 人口创新力：大国崛起的机会与陷阱 (Chinese Edition) (Kindle 位置 3358-3362). Kindle 版本.